El asma es la primera causa de ingreso hospitalario en niños y el primer motivo de absentismo escolar por enfermedad crónica. La prevalencia de esta enfermedad la convierte en la patología crónica más frecuente de la infancia y adolescencia. Según el Dr. Manuel Praena, pediatra de Atención Primaria y coordinador del Grupo de Vías Respiratorias de la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria (AEPap), “asistimos a niños con problemas respiratorios con una frecuencia mayor que cualquier otro problema de salud crónico”.

La AEPap, a través de su Grupo de Vías Respiratorias, apoya todas las iniciativas que tienen que ver con el asma y, muy en concreto, se ha sumado a las promovidas con motivo del Día Mundial del Asma, que tuvo lugar a principios de este mes, concretamente el pasado 7 de mayo. Para ello, ha elaborado dos documentos (Los 5 pasos del asma y Elimina el tabaco) con el objetivo de informar y concienciar a la población de las cargas que supone esta enfermedad  y demostrar a los pacientes la posibilidad de tenerla bajo control, llevando una vida saludable sin limitaciones.

Además, la AEPap cuenta con la colaboración de la Fundación Roger Torné. Ambas entidades, a través de la web Respirar (http://www.respirar.org/), promueven hábitos saludables y acciones educativas para favorecer el control de esta patología. Esta web se dirige tanto a profesionales sanitarios como a los pacientes y a las familias de pacientes asmáticos

Según el estudio ISAAC, la incidencia de asma entre la población infantil española ha aumentado en los últimos años. Este trabajo ha puesto de manifiesto que el asma ha empeorado en frecuencia e intensidad en los niños de 6 a 7 años de edad y en la actualidad se puede afirmar que entre un 5 y un 10 por ciento de los niños menores de 6 años padece asma.

Tanto la mala calidad del aire en interiores como del exterior contribuye sustancialmente a la carga del asma y otros problemas respiratorios en los niños. Se ha demostrado que algunos compuestos químicos, contaminantes ambientales, pueden afectar a la salud de los niños. La exposición infantil a estos contaminantes ha contribuido a un cambio en las patologías pediátricas y está relacionada con una disminución de la función pulmonar y/o un incremento de las afecciones respiratorias, como el asma y las alergias.

Según pediatras del Grupo de Vías Respiratorias de la AEPap, “las enfermedades alérgicas se han multiplicado por cuatro en los últimos 30 años, y se calcula que actualmente el 25% de los niños desarrolla alguna en algún momento de su crecimiento”.

Los pulmones y las vías respiratorias de los niños son  inmaduros y por tanto especialmente susceptibles a la agresión de la contaminación. El Dr. Praena afirma que “los pulmones en desarrollo presentan una gran superficie a través de la que los contaminantes pueden ser absorbidos fácilmente. Además, los niños respiran más rápido e inhalan y absorben un volumen relativamente mayor de contaminantes en comparación con los adultos”.

Según una publicación del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental (CREAL) si se redujera la exposición media  de dióxido de nitrógeno y partículas en suspensión de 50 a 20 mg/m, se estima que habría 3.500 muertes menos, 1.800 ingresos hospitalarios menos por causas cardio-respiratorias, 31.100 casos menos de bronquitis en niños  y 54.000 crisis de asma menos en niños y adultos.

“Entre las principales sustancias perjudiciales para el sistema respiratorio en desarrollo destacan los contaminantes de interiores, como el humo de tabaco ambiental, los productos de combustión, compuestos orgánicos volátiles, compuestos biológicos y alérgenos”, subraya el Dr. Praena. Sin embargo, “existen además otros contaminantes del aire exterior presentes en el medio ambiente en niveles preocupantes. Entre ellos se  incluyen contaminantes atmosféricos de materia particulada, ozono troposférico, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno  y otras sustancias tóxicas”, matiza el experto.

De origen alérgico

Por su parte, desde la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (Seaic) han subrayado que 8 de cada 10 casos de asma infantil son de origen alérgico y han advertido de que más de la mitad de los pacientes “no alcanzan el control de su enfermedad”, lo que interfiere en su vida tanto profesional como de ocio.

Para el presidente del Comité de Asma de la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (Seaic), Julio Delgado, para conseguir un control de la enfermedad, es preciso realizar un diagnóstico correcto de la causa que origina el asma. “Ser alérgico es el factor de riesgo más importante para el desarrollo de asma. Los alérgenos más relacionados con el asma son los pólenes, ácaros del polvo doméstico, hongos del ambiente y los epitelios de animales como perro, gato, caballo y roedores, aunque la importancia de cada uno de ellos es variable geográficamente”, explica Delgado.

Por ello, en todo paciente asmático debe realizarse un estudio alergológico que determine si la alergia es el origen de sus síntomas. “Un diagnóstico precoz facilita el control posterior del asma y mejora su pronóstico a largo plazo”, recuerda.

El gasto que supone el asma mal controlada

En España se destina un 2% de los recursos de la sanidad pública al asma, o lo que es lo mismo, 1.480 millones de euros, y un 70% de esta factura se deriva del mal control de la enfermedad.

Según el estudio “Asmacost” realizado por la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR), el asma representa un coste medio por paciente de 1.726 euros por año. Esta cifra varía en función de la gravedad de la dolencia en una horquilla que va de los 959 euros para el asma leve a los 2.635 para la grave. Por otra parte, el coste hospitalario de una crisis es de 1.555 euros.

En España se puede estimar que existen unos tres millones de personas con asma, de las cuales menos del 50 % se encuentran bien tratadas. “Actualmente solo 1 de cada 4 asmáticos está controlado”, ha confesado Carlos Melero, neumólogo y miembro de SEPAR.

El asma afecta a entre el 5 % y el 8 % de la población adulta, y a entre el 8 % y el 12 % de los niños, según la investigación, que muestra que un 16,1 % del gasto derivado de ella corresponde a recursos no sanitarios -absentismo laboral y escolar, incapacidades, jubilaciones anticipadas y muertes prematuras- mientras que el 83,9 % se debe a los costes sanitarios.